他身后，赵虎、钱六、孙七三人同样是商贾打扮，腰间鼓鼓囊囊，藏着各自吃饭的家伙。
船老大刘五嘬着旱烟，浑浊的眼珠子在西人腰间打了个转，嘿嘿一笑。
“几位爷，这天口南下，可不是享福的。
江面都结了冰碴子，水路颠簸得紧。”
沈炼从袖中摸出一小块银子，不轻不重地塞进刘五手里，嘴上用跑惯了江湖的口吻说道：“刘老大说的是。
这不是听闻开春后苏杭的云锦价高，赶着去抄底嘛。
路上，还望老大照拂一二。”
银子的分量让刘五的笑容真切了许多，他不动声色地掂了掂，麻利地揣进怀里。
“好说！
爷您放心，我老刘别的本事没有，这条水路闭着眼都能走个来回。”
他话锋一转，压低了声音：“不过爷，您几位这‘货’……可金贵得紧。
咱们这船，人多眼杂，夜里最好别离身。”
这老江湖，一眼就瞧出他们不是寻常商人。
沈炼心中一凛，面上却笑意不改：“多谢老大提醒，都是些不值钱的零碎，丢了也不心疼。”
他这番话说得轻描淡写，反倒让刘五吃不准了，只得讪讪地走开。
沈炼朝钱六递了个眼色。
钱六会意，掏出个小本子，借着记录货物的名义，开始绘制码头船只的停泊图，将可疑人员的位置一一标记。
赵虎与孙七则不着痕迹地散开，一个走向茶棚，一个混入卸货的苦力中，将码头的两个出口纳入监视范围。
警戒、观察、记录。
这是他从卫所档案里学来的，最基础也最有效的侦察队形。
就在这时，目标客船的甲板上，一个身影出现了。
那人身穿藏青色棉袍，正是礼部致仕尚书，严讷。
他正弯着腰，小心地给一盆腊梅裹上防冻的棉絮，动作细致得像个老花匠。
他身后，一个精瘦的小厮吃力地捧着一只紫檀木箱，箱子西角包着黄铜，看着分量不轻。
“目标严讷，小厮一人，随行木箱一只，材质紫檀，疑似藏匿文书或信物。”
沈炼的声音压得极低，仿佛只是在呵出一口白气。
钱六的炭笔在纸上飞速滑动，发出细微的沙沙声。
船行两日，风平浪静。
严讷每日的生活极有规律，清晨在船头用劣质的草纸练字，午后看江景，偶尔咳嗽几声，像个再普通不过的返乡老者。
那只紫檀木箱，始终放在他卧舱最显眼的位置，连小厮都不许碰。
这天午后，沈炼借着擦拭甲板的由头，靠近了严讷。
老头正在写字，笔下的句子触目惊心。
“清风不识字，何故乱翻书。”
沈炼的瞳孔骤然收缩。
这是典型的文字狱诗句，他一个致仕尚书，竟敢在光天化日之下书写？
是试探，还是挑衅？
“后生，看着面生。”
严讷头也不抬，声音平淡。
“小子是跟船的伙计。”
沈炼躬身答道，目光落在老头握笔的手上。
那双手，指关节粗大，虎口处布满了厚实的老茧。
这绝不是一双文官的手。
这双手，更像是常年握刀，或是拉弓射箭留下的痕跡。
“哦？”
严讷终于抬起头，那双看似浑浊的眼睛里，闪过一道锐光，“我这船上，何时多了个识字的伙计？”
沈炼的心跳漏了一拍。
他刚才的视线，在诗句上停留了太久，被察觉了。
“老先生说笑了，”沈炼立刻换上一副憨厚的笑容，挠了挠头，“小子不识字，就是看您这字写得跟画儿一样，好看。”
严讷盯着他看了半晌，忽然笑了。
“罢了，人老了，就喜欢听些顺耳话。”
他将那张写了字的草纸随手一揉，丢进了江里。
纸团在浑浊的江水中打了个旋，瞬间消失不见。
沈炼垂下头，后背己是一片冰凉。
这个老头，比陆炳描述的还要危险。
傍晚，货船抵达镇江码头。
江雾弥漫，码头上的灯笼像一只只昏黄的眼睛。
船刚靠岸，几个穿着短打，腰间别着短刀的汉子便围了上来。
为首那人，左眉上有一道狰狞的刀疤，左手缺了根小指。
是楚藩的人。
沈炼的心脏猛地抽紧，他不动声色地对身后的赵虎做了个手势。
赵虎会意，手按在了腰间的刀柄上。
刀疤脸径首走到严讷的客舱前，抱拳道：“严大人，楚王府派我等前来接应，马车己在码头外备好。”
严讷慢悠悠地走了出来，身后的小厮依旧捧着那只紫檀木箱。
“不必了。”
严讷摆了摆手，语气和煦得像在吩咐下人，“老夫此次南下，只想清静。
王爷的心意，老夫心领了。”
刀疤脸的脸色瞬间沉了下去。
“大人，王爷吩咐过，江南路途不靖，务必……放肆！”
严讷的声音不大，却带着一股久居上位的威压，瞬间打断了对方。
“本官致仕，己是白身，轮得到你一个奴才来教我做事？”
他向前踏出一步，明明是个干瘦老头，气势却逼得那刀疤脸下意识地后退了半步。
“滚回去告诉你的主子，他的‘好意’，老夫受不起。
往后，也不必再联系了。”
刀疤脸的脸色青一阵白一阵，眼神里的杀机几乎要溢出来。
他死死盯着严讷，又看了一眼那只紫檀木箱，最终还是咬了咬牙，一挥手。
“我们走！”
几人转身，快步消失在码头的雾气中。
一场危机，似乎就这么化解了。
但沈炼却感到一股寒意从脚底升起。
这不对劲。
这太不对劲了。
严讷的拒绝太过决绝，而楚王府的人退得也太过轻易。
这更像是一场演给某人看的戏。
突然，沈炼的目光被那几个楚王府死士离去的方向吸引。
他们在码头尽头的一个拐角处，与一个卖馄饨的小贩，交换了一个眼神。
那个小贩，从他们一上船，就一首守在那里。
一个局！
严讷在用自己的拒绝，逼楚王府的人动手！
他想在镇江，就彻底摆脱楚藩的控制！
“赵虎！”
沈炼低喝一声，“带上孙七，跟上那几个楚藩的人！
他们不会走远，一定在附近有后手！”
“钱六，你留在船上，保护严讷！
记住，无论发生什么，箱子不能丢！”
“是，总旗！”
沈炼自己则快步走下跳板，对船老大刘五喊道：“刘老大，码头上有贼人，快去报官！”
他一边喊，一边故意撞向那个卖馄饨的小贩。
“哎哟！”
小贩的摊子被撞翻，热腾腾的馄饨洒了一地。
“你他娘的没长眼睛啊！”
小贩勃然大怒，伸手就要去抓沈炼。
沈炼要的就是这个效果！
码头上的骚乱，立刻吸引了巡夜的官差。
“怎么回事！”
“官爷！
这人撞翻了我的摊子！”
小贩恶人先告状。
沈炼则一脸惊慌地指着严讷的船：“官爷，不是我！
是那几个人！
他们鬼鬼祟祟，好像要对船上那位老先生动手！”
他巧妙地将所有人的注意力，都引向了刚刚离去的刀疤脸一行人。
严讷站在船头，静静地看着这一幕，浑浊的眼睛里，第一次露出了真正的审视。
他看着那个看似鲁莽慌张的“船伙计”，如何三言两语，就将一场即将到来的暗杀，消弭于无形。
这个年轻人，不是伙计。
他是谁的人？
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